Os cursos da PADI são baseados em performance, o que significa que o aluno obtém a certificação quando demonstrar que dominou as habilidades e adquiriu os conhecimentos necessários, durante a prova de mar, chamada de check-out.
A duração dos cursos varia, pois algumas pessoas aprendem mais rápido que outras. Por exemplo, o curso PADI Open Water Diver pode ser dividido em cinco ou seis sessões realizadas ao longo de um período que pode variar de três dias a até seis semanas.